参比电极用于电位测量。参比电极通常是金属离子电极。其周围电解质经由隔膜与安置被测物体的介质发生电解导电接触。在大多数情况下，参比电极中有浓的或饱和的盐溶液，这样使离子扩散穿过隔膜进入介质。

组成的重大改变不会导致参比电极在浓盐溶液里的扩散电位出现明显差别。反之预期有时候被用作电位控制的整流器探头的普通金属电极在通过介质时会有某些变化。在这些情况下，原则上所要关心的不是参比电极，而是在相关介质中静电位尽量保持不变的金属。通常静电位越恒定不变，这种金属就越活泼。

因为迁移率的不同，会产生电位差，离子吸附有差异时也能产生电位差。因此，在参比电极领域，电位误差的可能性很大。在应用保护电位准则时，这样的电位误差可以忽略不计，但是在电压锥评价中能增加误差。一般在盐溶液中，这些误差较小，而且预期只会在无盐的黏性土壤中才会有。