杂散电流是指在设计或指定回路外流动的电流，也称为“迷流”。它流经土壤，独立于受保护的管道系统。电流从管道的一部分进入管道，阴极，电流沿着管道流动一段距离，从管道中流出，该部分为阳极，此处管道发生腐蚀，即杂散电流腐蚀。杂散电流本质上是电化学腐蚀，所以阳极腐蚀较为严重。

杂散电流主要指不按照规定途径移动的电流，它存在于土壤中，与需要保护的设备系统没有关联。这种在土壤中的杂散电流会通过管道某一部位进入管道，并在管道中移动一段距离后在从管道中离开回到土壤中，这些电流离开管道的地方就会发生腐蚀， 也因此被称为杂散电流腐蚀。杂散电流的输出点有很多包括有外加电流阴极保护系统，DC电车系统，DC开矿以及焊接系统，高压DC、AC传输线路。杂散电流有动态与静态之分，随时间变化大小或方向的为动态杂散电流，不发生改变的为静态杂散电流。在杂散电流进入管道的部分，管道为阴极而得到保护，但是过大的电流进入时，这部分管道就会发生过保护。同时杂散电流离开管道的地方就会因为失去电子而腐蚀。确定管道是否已经受到杂散电流的干扰，可以通过检测管道电位的变化与历史数据比较来判断。

根据干扰源的性质，可以将杂散电流分为静态干扰源和动态干扰源。静态杂散电流指其他外加电流系统的电流被强制施加到埋地管线上，例如其他管道的阳极地床电流。动态杂散电流是指某电力传输系统（如火车、地铁、采矿作业等）通过管道外防腐层失效的区域进入埋地管道的电流。

根据干扰源的来源可以分为直流杂散电流、交流直流电流和地电流。直流杂散电流主要来源于直流电气化铁路、直流电解系统、直流电焊系统、高压直流输电线路、其他管道外加的阴极保护系统等。交流杂散电流主要来源于交流电气化铁路，高压交流输电线路等。而地电流是由于地磁场的变化感应产生的，它也会腐蚀埋地管线、对电气设备和操作人员安全有一定的影响，但是相对而言数量比较小。

杂散电流产生的原因很多也很复杂，并且容易受到外界环境因素的影响。

由于电气化铁路、矿山、工厂、港口各种用电设备接地与漏电，在土壤当中也会形成杂散电流的循环。