铁质船体在接触海水时会产生电势和电腐蚀。因此，为了尽量减少船体与海水的接触，一般会使用防锈漆将船体与海水隔离。但是船尾轴系，推进器或者因为船体损伤导致的与海水接触是无法完全避免的。所以接触到海水的一部分船体会发生电化学腐蚀，根据电解情况的不同，腐蚀程度不同。

阴极保护一般分为牺牲阳极法和外加电流法，前者是将一种电位更负的金属与被保护的金属结构物电性连接，向被保护物品提供保护电流，使金属结构物得到保护。后者是将外部交流电转变成低压直流电，对被保护的金属表面施加一定的直流电流，使其产生阴极极化，当金属的电位负于某一电位值时，腐蚀的阳极溶解过程就会得到有效抑制。

牺牲阳极阴极保护法一般用锌块合金，布置没有具体要求，也可用铝合金的，效果更好，但在机舱及货油舱等区域禁止使用。一般设计使用寿命2-3年，采用焊接或铆接方式固定于船体外壳之上，铆接的话到了使用后期可以方便更换，并且有各种型号可选。其中双层底和双壁舱室内部区域也应当设有牺牲阳极保护装置。

船舶外加电流阴极保护系统由以下几部分组成：①直流电源，②辅助阳极，③参比电极。此外，为使阳极输出的保护电流更均匀，避免阳极附近结构物产生过保护，有时在阳极周围还须涂刷阳极屏蔽层。

在通电之前，需先测量辅助电极开路电势及参比电极开路电势，辅助阳极开路电势应该在800mV以上，参比电极的开路电势应该与手动模式下负载为0%即输出电流为0A时相同。并可以通过手动模式下，修改负载检查输出电流、电压，尤其检查参比电极电势是否随着输出电流的增加而下降。所以，手动模式下的报警不必在意。

阴极保护和涂覆层的联合应用，可以使船舶获得 经济和有效的保护。良好的涂覆层可以保护船体99%以上的外表面不受腐蚀。然而，完全理想的涂覆层是不存在的，由于施工过程中的运输、安装及补口，热应力及船体扭曲应力、涂层的老化及涂层微小针孔的存在，船体的外涂层总会存在一些缺陷，而这些缺陷 终将导致金属的局部腐蚀产生。阴极保护技术和涂层联合应用则可以有效解决这一问题。一方面阴极保护可有效地防止涂层破损处产生的腐蚀，延长涂层使用寿命。

阴极保护的费用通常只占被船体造价的1%～5%，而船舶船体的使用寿命则可因此而成倍甚至几十倍地延长，因此，这项技术得到人们的普遍认可，并已在船舶、港工设施、海洋工程、石化、电力、市政等领域得到越来越广泛的应用，前景十分广阔。