通常来说，流过设计或规定的电路外的电流统称为杂散电流。杂散电流一旦流入埋地金属体，再从埋地金属体流出，流入地下或水中，则电流出流部分将产生强烈的腐蚀，电流出流部分将成为阳极。这种腐蚀一般称为杂散电流干扰腐蚀，不同于自然腐蚀。流入或流出地下金属导体的杂散电流称为干扰电流。

由于钢轨对地绝缘不够，部分负载电流漏到地上，形成杂散电流。当钢轨附近有埋地金属时，由于埋地金属体对地面的绝缘不够，部分杂散电流会流入具有良好导电性的埋地金属体中，形成干扰电流，并在金属体中流动。在整流器附近，低地电位的地方流向地面，然后回到整流器的负极。此时，流入埋地金属体的杂散电流为阴极并受到保护。而流出的杂散电流部分是阳极，被电腐蚀。

一般来说，电腐蚀有三个特点，一是腐蚀强烈，二是腐蚀主要集中在局部位置，三是在有防腐涂层时，往往集中在防腐涂层的缺陷部位。上述特点使扰动体在短时间内发生点蚀，造成泄漏事故。土壤电阻率是杂散电流大小和分布的主要控制因素，因此土壤中水分和电解质的含量对土壤电阻率的影响较大，对电蚀的影响也较大。