大气污染、水污染和废弃物污染一般都比较直观，通过感官就能发现。而土壤重金属污染则不同，它往往要通过对土壤样品进行分析化验，对农作物的样品进行残留检测，甚至要通过对人畜健康状况进行诊断才能确定。因此，土壤重金属污染从产生污染到出现问题通常会滞后很长时间。

大气和水体受到重金属污染，切断污染源并通过自净化作用，可使污染不断减轻。土壤重金属污染则不宜扩散迁移，因此土壤重金属污染可不断积累而造成危害。土壤重金属污染还是一个不可逆转的过程。土壤重金属污染一旦发生，只有靠工程治理方法才能解决问题。因此，土壤重金属污染具有顽固性，治理成本较高、周期较长。