由于水泥的水合作用产生的高碱性，一般情况下阻止了埋置在硅酸盐水泥混凝土、砂浆或类似材料中的钢筋的腐蚀。但是，氯化物的存在会破坏这种保护作用。使用压实的比较好、仔细搅拌、低水／水泥比、粒径均匀、充分养护的混凝土完全包覆着的钢筋，将会使氯化物的侵入及由此造成的腐蚀延缓很多年。

一旦混凝土发生了破坏，已经存在的大气中的水和氧将导致混凝土中钢筋的腐蚀。

海水中含有氯化物。暴露在氯化物含量高的海洋性气候中的混凝土结构中的钢筋容易腐蚀的现象早就知道了。直到目前仍做为冬季路面的除冰剂经常使用的氯化物，将穿过路面，因此将导致路桥腐蚀。曾经有一个时期，使用氯化物（以氯化钙的方式使用）以加速混凝土的初凝。有些地方使用海水调制，或者用未冲洗过的海砂，荒漠中的流沙，或者是混入未冲洗过的海泥渣做骨料，都将把氯化物带入混凝土中。

腐蚀开始的延迟时间取决于被穿透部分水泥的渗透性和厚度。当混凝土可以渗透时，像桥栏杆这样的薄的部分就会特别快地遭受腐蚀。钢筋腐蚀时产生很大的应力，导致混凝土开裂。一旦混凝土开裂，就会使更多的水、氧气和盐更容易地到达钢筋表面，加大腐蚀速率。 完全浸没在水下或埋地的构筑物，只有在少有的高氧存在时，才有腐蚀的危险。比较多的情况是，在全部浸没在水下的构筑物上不发生氯化物导致的腐蚀。

在没有明显氯化物的地点，而是在由于逐渐发生的碱性水泥凝胶碳酸化作用、对碱敏感的骨料与水泥凝胶之间的膨胀反应，或者是由于霜冻或负载导致的开裂，破坏了水泥的完整性的位置，某些钢筋也可能遭到腐蚀。